998年，还在读中戏的章子怡被导演张艺谋选中，出演电影《我的父亲母亲》女主角招娣，一举夺得第23届大众电影百花奖最佳女主角。章子怡曾这样总结拍摄的三部张艺谋作品：“《我的父亲母亲》是爬着演，《英雄》是站着演，到《十面埋伏》能走着演了!”
章子怡出演的另一部重要作品《卧虎藏龙》，亦是张艺谋把她推荐给李安的。作为获得奥斯卡金像奖最佳外语片奖的首部华语电影，该片为章子怡打开了国际市场。
2006年，章子怡探班《满城尽带黄金甲》，看到巩俐的戏服，转过头说，导演，我真的很想再在您的电影里演一个角色，即使很小都没有关系。张艺谋笑而不答。自张艺谋之后，章子怡的心越来越大，从此借电影发力，希望能够征服更国际的舞台和男人。
和张艺谋的合作曾两度“流产”
1997年初，张艺谋的公司要拍一个洗头水的广告，想找长头发的年轻女孩，章子怡被推荐过去，然而后来不了了之。1998年年初，章子怡期末考试刚结束，忽然接到张艺谋的传呼，他要拍一部都市电影。见面后，张艺谋却说她太显小了，影片里需要一个成熟点的女孩。
章子怡第二天就把头发给烫了，几天后，张艺谋又让人通知她见面，一见她就问：“你怎么变成这样了?”章子怡反问张艺谋：“你不是想找个成熟点的吗?”张艺谋一听差点背过气去：“我要一个看起来纯一点的。你整个把事弄拧了。”章子怡后悔极了。
